A moto, Kevin Benavides (Monster Energy Honda Rally) et la nouvelle recrue de Yamaha Ross Branch (Monster Energy Yamaha Rally) se sont livrés un duel à distance. Parti le premier sous la pression de ses poursuivants, Benavides (Monster Energy Honda Rally) a réussi à ouvrir la piste jusqu’à l’arrivée, malgré une chute. Mais la “Kalahari Ferrari” bleue, partie en 13e position, s’impose au final avec 2’42 secondes d’avance. Benavides écopant d’une pénalité de 2 minutes pour avoir manqué un way point. Toby Price (Red Bull KTM Factory), longtemps à la lutte pour la troisième position, finit finalement 5e à 3’05 du vainqueur. Lorenzo Santolino (Sherco TVS Rally Factory), impressionnant depuis le début du rallye, s’intercale à la 2e place à 2’16 de Branch, suivi par Adrien van Beveren (Monster Energy Yamaha Rally), à 2’36. Quatrième du jour, Benavides (Monster Energy Honda) se console en conservant la tête du provisoire à mi rallye avec 2’52 d’avance sur Santolino (Sherco TVS Rally Factory), 5’30 sur van Beveren (Monster Energy Yamaha Rally) et 8’45 sur Ross Branch (Monster Energy Yamaha Rally).
En auto, on s’attendait à ce que Stéphane Peterhansel et son nouveau co-pilote Edouard Boulanger (Mini X-Raid JCW), partis en 8e position, se rattrapent de la casse de leur triangle de roue de la veille. En tête de la spéciale jusqu’à la première neutralisation, ils pointent finalement à l’arrivée à la 6e place, à nouveau handicapés par une casse mécanique. C’est Nasser Al Attiyah (Toyota Gazoo Racing) qui remporte l’étape devant son coéquipier Yazeed Al Rajhi (Overdrive) qui ouvrait la piste et Bernhard Ten Brinke (Overdrive). Un podium 100% Toyota Hilux. Au général, Nasser Al Attiyah (Toyota Gazoo Racing) devance Yazeed Al Rajhi (Overdrive) de 23 secondes et Carlos Sainz (Mini X-Raid JCW), en troisième position, de 5’12. Bernhard Ten Brinke (Overdrive) est quatrième à 9’40, Matthieu Serradori (Serradori Racing Team) cinquième à 15’00 et Stéphane Peterhansel (Mini X-Raid JCW), sixième à 19’07.
Ça plane pour Ross Branch (Monster Energy Yamaha Rally) ! Le pilote de ligne Botswanais s’acclimate sans effort à son nouveau statut d’officiel au sein de la structure Yamaha : “C’était une super journée. J’ai ralenti un peu car hier je pense que j’ai attaqué trop fort. Les pistes sont très glissantes. J’ai essayé de bien naviguer sans manquer de way point. La Yamaha marche super bien, je me sens bien avec l’équipe dont je suis très content. Mon but est de prendre mes marques avec eux en vue du Dakar.”
Avant le départ de l’Andalucía Rally, le vainqueur du Dakar 2020 Ricky Brabec (Monster Energy Honda) avait reconnu qu’il n’était pas vraiment dans son élément sur les pistes serrées qui l’attendaient sur ce rallye. Kevin Benavides (Monster Energy Honda Rally) était, selon lui, l’homme à surveiller. Ce dernier en a indiscutablement fait la démonstration aujourd’hui. Ruben Faria, team manager Monster Energy Honda Rally décrypte cette performance: “On l’a vu hier avec Toby Price qui a perdu 17 mn. Ouvrir la piste ici n’est pas facile. On avait donné comme consigne à nos pilotes de ne pas trop attaquer aujourd’hui pour ne pas partir devant demain. Mais Kevin a très bien roulé, il était dans son élément sur ce genre de piste et il a réalisé une spéciale incroyable malgré une chute. Il sera au départ demain, ce n’est rien. »
L’autre pilote qui se plait en Andalousie est Lorenzo Santolino (Sherco TVS Rally Factory) : “J’ai fait une super journée. J’étais derrière Barreda (Monster Energy Honda Rally – 14e de l’étape) et quand il a commis une erreur, je l’ai doublé. J’ai fait ma course de mon côté, à mon rythme. Et quand Kevin est tombé, je me suis concentré pour rejoindre l’arrivée sans connaître ce genre de problème.”
De retour après son accident au Dakar, que certains prédisaient hâtivement comme marquant la fin de sa carrière, Adrien Van Beveren (Monster Yamaha Rally Team) a fait taire ces rumeurs. Après deux journées sans fautes aux avant-postes, le Français se félicitait de son “come back” : “Je suis très content de mon résultat. Je suis ici pour réaliser une course solide en vue du Dakar. Pour l’instant, c’est ce que je fais avec deux bonnes étapes et je pense même avoir repris du temps aujourd’hui. Je n’ai pas chuté ni manqué de way point. Je m’applique à faire une course intelligente et je pense avoir trouvé le bon rythme.”
Dans les abandons du jour, Sam Sunderland quitte l’Andalucía Rally suite à une chute et une blessure a priori sans gravité au bras gauche. Joaquim Rodrigues (Hero Motorsports) se retire de la spéciale sur problème électrique.
En Rally 2, l’étape revient au français Mathieu Doveze devant l’Espagnol Schareina et le Tchèque Podmol. Au général, c’est le multiple champion du monde d’enduro David Knight qui conserve son avance : “Je me fais vraiment plaisir pour mon premier rallye. J’ai commis une erreur de débutant aujourd’hui en faisant demi tour alors que j’étais sur la bonne piste. Mais étonnement c’est la navigation au road-book qui me plait le plus.”
Nasser Al Attiyah (Toyota Gazoo Racing) a lui réussi à conjurer le sort d’hier et passe une bonne journée qui se conclut par une victoire d’étape et la prise de contrôle du général : “Hier, nous étions bloqués en deux roues motrices, aujourd’hui nous avons réalisé une bonne étape. Nous avons juste crevé à dix kilomètres de l’arrivée, mais nous avons décidé de ne pas nous arrêter. Il était très important de gagner et de prendre la tête de l’Andalucía Rally. Nous partirons devant demain, mais ce n’est pas un problème.”
Une nouvelle journée sans accroc pour Yazeed Al Rahji (Overdrive) qui, après sa victoire d’hier, prend la deuxième place du jour : “ Nous avons réalisé une belle étape aujourd’hui avec Dirk (Von Zitzewitz) qui a très bien navigué. Nous avons ouvert la piste, ce qui n’est pas facile. La première partie était glissante et il fallait être vigilant. Nous n’avons pas voulu prendre trop de risques sur cette portion avant de hausser le ton sur la seconde partie. Nous avons juste rencontré un problème avec le GPS qui nous a contraint à être très attentifs aux zones de limitation de vitesse.”
A part le fait d’avoir rattrapé deux voitures, Bernhard Ten Brinke (Overdrive) réalise une course sans encombre : “ Nous sommes partis en 6e position et cela a été un peu difficile de remonter sur Cristina Gutiérrez (Mini X-Raid JCW) qui nous a immédiatement laissé passer après quarante kilomètres. La seconde partie de la spéciale repassait sur les traces d’hier et nous avons intensifié nos efforts pour revenir sur Matthieu Serradori (Serradori Racing Team), lui aussi très fair play, mais dont la poussière nous coûte sûrement une minute.”
Chez les SSV, Austin Jones (Monster Energy Can-Am) finit à une incroyable 9e place toutes catégories confondues, dans son véhicule proche de la série : “Hier une erreur à 20 km de l’arrivée nous a coûté la victoire. Aujourd’hui, nous avons fait une course propre. Personne n’est sorti du véhicule, nous avons passé une bonne journée !” Aron Domzala et Gerard Farres ses coéquipiers complètent le podium 100% Monster Energy Can-Am.
Au général, l’équipe Monster Energy Can-Am fait main basse sur la catégorie en plaçant Aron Domzala, Gerard Farres et Austin Jones sur le podium provisoire.
En T3, Mitch Guthrie (Red Bull Off-Road Junior Team) remporte la spéciale devant son coéquipier Kevin Hansen et Jean-Luc Pisson-Ceccaldi (Zephyr PH Sport) : “ Nous avons adapté quelques réglages suite à l’étape 1. Nous sommes ici pour développer notre OT3 pour le Dakar. Nous pourrions le rabaisser par exemple pour être plus performants, mais nous voulons rouler dans la configuration que nous aurons en Arabie Saoudite.”
Au général, Mitch Guthrie (Red Bull Off-Road Junior Team) mène la catégorie devant son coéquipier Kevin Hansen et le Français Jean-Pascal Besson (Can-AM X3).
L’étape 3 de demain : « L’étape grands espaces »
David Castera : « Une étape 100% différente des autres. Plus plate, plus aérée, avec peu d’arbres. On est sur un autre rythme. C’est LA spéciale de rallye par excellence, assez roulante, surtout au début sur les quarante premiers kilomètres où cela roule à plus de 100km/h de moyenne. »