AUTO
En virant en tête à CP2 (km 122) pour attaquer la boucle tracée dans les grandes dunes du désert de Gobi, suivi comme son ombre par Stéphane Peterhansel en assistance rapide, Cyril Despres était loin de se douter qu’il perdrait plus de 20 minutes sur cette spéciale. Mais des ennuis de pompe de direction assistée transformèrent la traversée de cet océan de sable, en véritable calvaire pour le leader de l’épreuve. Heureusement pour le Français, Bryce Menzies (Mini John Cooper Works n°105), son plus proche poursuivant au général, passé en tête à ce moment de la spéciale, perdit la boussole, s’écartant sensiblement de la trace idéale sans pouvoir profiter de l’aubaine.
Pire même : l’Américain, contraint d’aller chercher un ‘waypoint’ obligatoire effectua un sacré détour et concéda encore plus que Despres. Tout profit, bien sûr, pour Christian Lavieille (Baïcmotor n°108) parti en retrait et auteur d’une spéciale parfaite. L’ancien double champion d’endurance en moto et récent vainqueur du Taklimakan Rally, signe sa première victoire d’étape pour 19 secondes devant le buggy Geeley SMG du Chinois Liu Kun et bondit de la 4e à la 3e place au général. Troisième de l’étape, l’autre Geeley SMG Buggy de Han Wei reprend, quant à lui, la 2e place du général à 43m22s de Despres.
CAMION
Pour l’armada du team Kamaz-Master l’objectif sur cette 12e étape était parfaitement clair : se défaire une bonne fois pour toutes du trouble-fête Kolomy et de son Tatra, nettement trop entreprenants et toujours installés sur la 3emarche du podium provisoire. Parti en tête ce matin après sa victoire d’hier, le pilote Tchèque ne put tenir tête très longtemps. Et pourtant, c’est une panne mécanique (problème hydraulique de direction assistée) qui arrêta net le Tatra Phoenix n°311 au cœur des grandes dunes. De quoi motiver Airat Mardeev (Kamaz-Master n°300) à enfoncer le clou. Le vainqueur du Silk Way Rally 2016 trouva même encore le temps de s’arrêter pour désensabler Sotnikov, son leader, en proie à des soucis de puissance moteur avec son nouveau ‘petit’ moteur Cummins 13,5 litres et planté de longues minutes sur une crête de dune.
A l’arrivée Mardeev signe sa 2e victoire d’étape pour 2m15s devant Shibalov. Revenant respectivement à 3m04s et 17m54s de Sotnikov au général, ces deux-là peuvent encore rêver de victoire finale à Xi’An. Voilà qui promet une belle explication entre équipiers, demain dans les dunes du désert du Tenger, aussi beau que redoutable…
